七世纪爱尔兰的凯尔特文献中有这样一段话：

   “有三种殉道被视为人的十字架：白色殉道、绿色殉道和红色殉道。白色殉道指的是因爱上帝的缘故舍弃一切……绿色殉道指的是通过禁食和劳作使自己脱离恶欲，或在补赎和忏悔中经受劳苦。红色殉道指的是为基督的缘故背负十字架或受死。”（转引自Timothy Ware, The Orthodox Church, p.15）

殉道传统在早期基督教灵修传统中举足轻重。早期基督教会就是建立在耶稣基督的受难和殉道者的鲜血之上。从新约时代到4世纪初，基督教整体上是处在被逼迫的状况，为了持守信仰，不向异教的风俗妥协，许多信徒付出了生命的代价。为基督的缘故而牺牲自己的生命，这是我们通常所谓的殉道，也就是以上所说的红色殉道。优西比乌的《教会史》和福克斯的《殉道史》（The Book of Martyrs）中充满了红色殉道的见证。

君士坦丁归信基督以后，不仅颁布了米兰赦令，而且把基督教定位国教。从此，罗马帝国的基督徒不再受到逼迫，红色殉道成为过去。但是，殉道的精神并没有因此消失，而是改变了形式。基督教成为国教后，受到世俗化严重的侵蚀。为了对抗教会的世俗化，有一批基督徒跑到沙漠去苦修，成为沙漠修士。沙漠修士被人称为“不流血的殉道者”（bloodless martyrs）。他们愿意通过苦修来治死自己的肉体，他们生命中满怀着为主而死的激情。这种苦修的传统后来透过天主教和东正教的修道制度传递下来。这就是以上所谓的绿色殉道。

    白色殉道是最普遍的殉道。今天在信仰自由的西方社会，红色殉道已经非常遥远。但是，在世界上的很多地方，还有不少基督徒受逼迫，甚至为主殉道。绿色殉道对于新教非常陌生，即便在天主教和东正教中也只是少数人的选择。大部分的信徒生活在这个世界中，看似与世人无异。然而，对于每一个基督的门徒，白色殉道都不应该是陌生的，因为这是主对每一个门徒的要求：“这样，你们无论什么人，若不撇下一切所有的，就不能作我的门徒。”（路14：33）在白色殉道的意义上，每一个基督的门徒都应该是殉道者。