理论上讲，一个政党的全国代表大会是该党的最高权力机关。但是，美国并不如此。至今，美国两大政党（民主党和共和党）没有形成一个对全国各级党组织进行实际领导的核心组织。事实上，两大政党在全国层面都拥有多个全国性的组织，如政党全国代表大会、政党全国委员会、国会党团会议和州长协会等等。全国代表大会只是象征性地拥有党内最高权力。
一、政党全国代表大会的主要组成机构
为保证全国代表大会顺利召开，两大政党的全国执行委员会要选举产生一些必要的机构，主要有：第一，代表资格审查委员会（the Credentials Committee），主要作用是就正式代表和候补代表的挑选问题进行协调；第二，规则委员会（the Rule Committee），主要负责提出全国代表大会的准备、召开等执行过程；第三，纲领委员会（the Platform Committee），负责起草本党的纲领。在全国代表大会举行之前，纲领委员会成员要到各地参加听证会，采集民意，最终才形成纲领草案。此外，还有一个任务就是筹划举行全国代表大会，在大会召开之前先要开一个“通知会”，主要目的是宣布本党全国代表大会的召开时间、地点和会议日程，报告选举团中代表的组成情况以及对有争议的代表进行审查的原则等。另外，还有大会有常设主席（Permanent Chair）。该主席一般由党的全国委员会主席提名，全国代表大会进行选举产生，主席通常是由党内资深人物或众议院的本党领袖来充任（1972年民主党规定主席每四年换选，而且要男女轮流担任）。例如，2008年，在全国委员会主席霍华德·迪恩（Howard Dean）的提名下，民主党全国代表大会选出众议院议长南希·佩洛西（Nancy Pelosi）为常设主席。全国代表大会期间，需设立一些工作机构和职位，即事务安排委员会和执行总裁、主要执行官、会议主任及大会发言人等。
二、政党全国代表大会的各项事务安排
在全国代表大会期间，来自全国各地代表不同阶层利益的政党代表要履行代表权力，共同讨论通过本党的重要决议和选出本党的重要领导人。
1、代表大会召开日期和出席代表的确定
现在，两大政党在全国代表大会安排方面的组织能力较过去有了显著增强，政党工作变得更具计划性。
在大会组织者看来，大会从召集会议起就已经开始。大约在全国代表大会召开的18个月前，政党全国委员会要向各州、地方政党组织发出一个召开大会的邀请，以挑选本党总统提名候选人。1936年起，其他在野党首先召集此类大会。1952年开始，两大政党全国代表大会一般放在大选年的7月、8月或9月初（2004年第一次这样做）举行，且两党的大会大多安排在不同的月份召开，大会会期都为4天时间。但2008年民主党与共和党全国大会是在连续的两周举行的（民主党为8月25—28日，共和党为9月1—4日）。大会的正式召开预示着党内预选的结束。
从代表人数来看，民主党正式代表多于共和党代表，但正式代表与候补代表总数大致相等。例如，2004年民主党全国大会有4353名正式代表和611名候补代表；而共和党在该年的大会有2509名正式代表和2344名候补代表。①
全国大会代表及其候补代表的挑选是根据每个州的政党章程或州法而定的。两大政党都有自己大会的参加与安排规则，主要是：两大政党的全国委员会运用自己的规则决定每个州代表团的规模，考虑的因素包括该州人口、该州本党众议员代表人数或州政府官员中本党的党员比例。每个州和地方政党组织都是根据上述原则从全国委员会那里分配到一些名额作为大会的投票代表。
2、代表大会主办城市的敲定
主办城市由政党全国委员会在全国代表大会召开前18—24个月从一些主要城市中挑选。当民主党和共和党大会规模发展越来越大时，城市争取主办权的竞争变得很激烈，这些城市极力向全国委员会宣传他们的会议场所、住宿设施、娱乐节目和经济上提供的支持力度。早期的政党全国代表大会召开时，代表们从全国各地赶来，但交通不便，因此民主党和辉格党的大会经常在东海岸中部港口城市巴尔的摩（马里兰州）举办。随着美国向西部扩张和全国铁路的连接，中西部城市如芝加哥、伊利诺斯也成为主办地。例如，2008年民主党全国代表大会把科罗拉多州的丹佛（Dever）作为主办城市，共和党全国代表大会则选择在明尼苏达州的圣保罗（StPaul）举行。
3、代表大会议程的安排
全国代表大会头两天需要处理一些日常事务，如核查代表信誉、批准规则、程序。每次大会都要产生一个政党的原则申明，即纲领，包含有政党的奋斗目标、对选民关注的各种问题的看法与建议等，但很少有党纲被当作公共政策来提议的。党纲大部分文字的语言用词是非常普通的，其余部分则反映党内派系或利益集团的诉求。不像许多欧洲国家的选举宣言，美国两大政党的纲领既不约束政党行为也不约束候选人，因为政党的意识形态相当实际。例如，共和党全国代表大会期间，堕胎拥护者曾经极力游说把“人类生命修正法案”内容从1996年共和党纲领中删除，但该动议遭到了党内保守派的极力抵制。
大会组织者对大会发言的安排是经过巧妙设计的，一方面要考虑大会对公众产生的总体效果，另一方面要照顾到党内各派人物在大会上有亮相的机会。因此，大会发言显得很有讲究，党内小人物一般被安排在白天的大会上发言，而白天只有少量的与会者能看到这样的场面。面向全国观众的重要演说一般安排在晚间进行，并进行电视播放。大会组织者会指定一个重量级人物作主旨演说（keynote address），以强调大会的主题或政治目标。例如，1992年民主党全国代表大会的主旨演说由乔治亚州州长泽尔·米勒（Zell Miller）所作，他讲了一个关于贫困孩童的故事，以附和总统提名者阿肯色州州长比尔·克林顿（Bill Clinton）的经济主题。这样做的目的是使得两人的发言相得益彰，以增强候选人的演说效果。同样，1996年共和党全国代表大会的主旨演说由纽约州的国会众议员苏珊·莫里纳利（Susan Molinari）所作，他用政治中庸的观点来维护被提名者前参议员鲍勃·多尔（Bob Dole）的中间路线（centrism）。另外，还有一些著名的、受尊敬的公众人物被邀请发言。例如，2004年民主党全国代表大会上，发言者有：拥有40年军旅生涯的退伍老兵特德·肯尼迪（Ted Kennedy）、著名自由主义者、前总统吉米·卡特（Jimmy Carter）。同年共和党全国大会上，发言的是两个最大州的州长：加利福尼亚州州长阿诺德·施瓦辛格（Arnold Schwarzenegger）和纽约州州长乔治·帕塔奇（George Pataki）。
大会最后一天是代表们进行投票，确定总统、副总统候选人以及候选人接受提名。20世纪70年代以来，这种投票大多表现得马马虎虎，主要原因是大家对被提名者的挑选很少有争议，因此，一次投票就能完成提名。提名结束后，总统、副总统候选人进行接受提名的发言，一般电视网要播放接受提名演说。最后代表们庆祝提名成功并放送气球祝贺。
三、政党全国代表大会的地位与作用
政党全国代表大会每四年召开一次，是象征党内最高权力的机构。代表大会选举出总统候选人和副总统候选人，草拟党的纲领，在理论上规定了今后四年党的方针政策。然而，有人称它的真正职责是“在五十个大公爵领地和几百个小男爵领地中组织一个非常松散的联盟，去选举一位总统”②。
全国代表大会上通过的政党纲领会向选民许下一些诺言，譬如，如果赢得总统职位将实行某些政策等。但大会之后，该候选人如果不喜欢政党纲领，就会忽视或不理会它，因为他们要从更广范围去赢得选票。③
从大会的实际作用看，全国代表大会的权力并非持久，仅在四年一次的会议期间发挥作用。但它毕竟在权力分散制度下为全党提供了一个进行统一的机会，使数以千计的州和地方党组织暂时团结起来，可以在总统候选人和纲领问题上谋求一致。这样，就能更有效地组织政党在全国范围内对国家最高的行政职位进行竞争。
除了统一全党步伐的功能以外，全国代表大会还可以作为稳定下一级组织间联盟的手段，因为各州代表在参加会议之前已经公平地体现了各州党内的种种利益，在全国代表大会期间就不会出现各州代表进行党内斗争而破坏会议召开之事。④
从选举政治看，政党纲领是给予选民美好梦想的誓言，在竞选中是十分重要的。在纲领出台前，由党内的纲领委员会起草，起草人对于纲领的标题设定非常重视，一般要经过深思熟虑后提出，以便更好地吸引选民关注。例如，2000年民主党的纲领是“建设一个繁荣进步和平的美国”，而共和党的纲领是“美国人的梦想——追求繁荣”。2004年民主党的纲领是“建设一个令世界尊敬的强大美国”，而共和党的纲领是“建设一个更加安全和更有希望的美国”。⑤
四、政党全国代表大会的特点
1、代表大会花费大赞助多
两大政党在全国代表大会上的花费是不加吝啬的，以2004年为例：民主党全国代表大会四天共花费6000万美元，而共和党全国代表大会花费更是接近15亿美元，包括麦迪逊花园广场租用费500万美元、会场装饰费1100万美元、场地建设费2800万美元和保安费5000万美元等，创下历年总统候选人提名大会开销之最。当然，开销巨大，募集资金也非常多，是年共和党全国代表大会募集到私人赞助8560万美元，民主党全国代表大会共筹得5440万美元私人赞助。⑥
2、代表大会的实质是为政党造势
以前，代表大会的主要任务是确定政党的总统候选人。1968年以前，不到大会的最后一天各党的党员对谁将是总统候选人没有多大的把握，因为候选人是由各州代表团的党代表投票产生的，有时会出现几个候选人所获支持不相上下的局面，没有一个人能够获得半数以上的票，这样代表们就会不停投票，直到选出一名候选人。1924年，美国民主党一共投票103轮才把一名候选人选出。在1968年民主党芝加哥全国代表大会上，时任副总统的汉姆佛莱没有参加任何预选却掌握了半数以上党代表的选票，就当选为本党候选人。但党内以麦戈文为首的一些民主党人认为这种方式极不民主而大闹党代会。会后，民主党组成以麦戈文为首的预选研究委员会。1972年起，候选人产生方式进行了调整，总统候选人不在全国代表大会上产生，而是由在选举年年初到年中的预选中获得票数最多的候选人中产生（共和党也于同年采取了同样的方式）。这样，全国代表大会对总统候选人的正式确认成为走过场，大会的实质是要为政党造势和为本党党员打气。
3、代表大会召开的地点更换频繁
经常更换大会的召开地点是两党的一种惯例，不断有新的城市被确定为主办城市。历史上，两党全国代表大会的召开地点曾经都换过十几个城市。地点不断更换的主要原因，一是两大政党的组织在各地有了发展扩大所致，二是举办全国代表大会能为本地一些行业带来不菲的经济收入。
4、代表大会召开的时间比较短
两大政党的全国代表大会历时较短，一般在4天左右。原因是：由于会前总统候选人已经确定和纲领草案已经拟订，所以会议安排的内容就比较简单，只是象征性地确定总统候选人、敲定党的执政纲领、党内知名人士和积极分子发言以及候选人接受大会提名；会议耗资巨大难以使之持续召开较长时间；还有，会议召开时间如果拖得太长，可能让选民觉得效率不高而使效果适得其反。
注释：
①http：//www.sourcewatch.org/index.php？title=Republican_National_Convention，2009-06-15
②④小阿瑟·施莱辛格：《美国民主党史》，上海人民出版社1997年版，第16—17页。
③BardesShelleySchmidt，AmericanGovernmentandPoliticsToday：TheEssentials，2006—2007Edition，ThomsonWadsworth2006，p263
⑤http：//www.presidency.ucsb.edu/platforms.php，2009-06-15
⑥http：//www.shm.com.cn/newscenter/2004-10/16/content_442079.htm，2009-06-15
来源：《国外理论动态》2009年第11期